The Underground Railroad está indo direto ao ponto. Neste breve episódio (Capítulo 4: O Grande Espírito) , que atinge bem menos de 40 minutos se você não contar os créditos, vemos a história de origem de Arnold Ridgeway, o implacável caçador de escravos que está na trilha de Cora desde que ela escapou. A brevidade é, em parte, o ponto. Não há nada terrivelmente complicado sobre como Arnold se tornou o homem que é quando o conhecemos na série. Não há uma história complexa de ciclos de abuso. Não há doutrinação meticulosa nas formas de racismo, colonialismo, anti-negritude ou os méritos da escravidão como instituição. Há simplesmente um jovem estranho e zangado, e um pai que o ama demais para ver o monstro por dentro até que seja tarde demais.
O jovem Arnold (Fred Hechinger) é filho de um ferreiro, interpretado por Peter Mullan, o ator escocês que se tornou o patriarca grisalho preferido da TV. (Ele desempenhou papéis semelhantes em Ozark e Westworld .) Ridgeway Sênior é um homem gentil, possuidor de uma crença no Grande Espírito, que ele descreve em termos quase semelhantes à Força como uma espécie de fogo espiritual fluindo nas veias de tudo sob os céus. A vida, para ele, é uma medida de buscar e encontrar esse Espírito, atendendo ao seu chamado. Ele o encontrou em sua falecida esposa. Ele encontra isso em seu trabalho. E para aparente desgosto dos habitantes locais, ele encontra isso nos libertos que contratou para trabalhar para ele.
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Arnold, entretanto? A única vez que ele sentiu o Grande Espírito foi depois de um terrível acidente quando se empalou em um ancinho no galpão de trabalho. Vendo seu próprio sangue pela primeira vez, ele sentiu que também teve um vislumbre do Espírito - mas ele se foi agora e, ele diz a sua falecida mãe em seu túmulo, ele está preocupado em nunca mais encontrá-lo. Também é importante notar aqui que ele é péssimo como ferreiro, embora seu pai não lhe ofereça nada além de incentivo.
De certa forma, esse é o problema. Seu pai é tão gentil, tão solidário, que Arnold parece se ressentir de sua paciência e serenidade. Por que não faria isso, quando ele mesmo tem tão pouco de ambos?
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As coisas mudam para o sociopata quando Arnold encontra Mack (Danny Boyd Jr.), o filho de um dos libertos, brincando com fósforos perto de um poço, na esperança de vislumbrar o Espírito de que Arnold Sênior fala observando a chama cair. o caminho para o fundo. Mas os fósforos continuam apagando antes de chegarem. Então, Arnold sugere que Mack caia com a chama, para mantê-la acesa com seu próprio espírito. Mack obedece obedientemente e quebra a perna, mas o fósforo permanece aceso, algo que não acho que Arnold esquece.
Arnold tem sonhos maiores do que a ferraria de seu pai pode lhe oferecer. Ele avidamente vê um casaco novo chique na loja local, mas o proprietário se recusa a deixá-lo comprar usando o crédito de seu pai. Então, o vislumbre de um caçador de escravos chegando à cidade muda sua sorte e o curso de sua vida.
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Arnold se aproxima do apanhador e de seus homens para dizer que sabe de um pedaço de floresta onde um escravo fugitivo que eles procuram provavelmente se esconderá. E com certeza, Arnold encontra o homem ... cuidando de seu filho pequeno, deixado para ele quando sua esposa foi vendida para outro mestre, levando-o a fugir em primeiro lugar. Arnold quebra o cérebro do cara com um galho, e o pegador puxa o pai e o bebê para longe, referindo-se a este último como sendo. Como você pode chamá-lo de 'isso'? Arnold pergunta. Por que não, responde o apanhador.
A breve aventura de Arnold com os caçadores de escravos dá a ele coragem extra no jantar naquela noite, quando ele confronta seu pai sobre a diferença moral percebida entre libertos, que conquistaram seus direitos, e escravos fugitivos, que não. Ele faz isso ao alcance da voz de Annie (Charity Jordan), a mulher liberta que prepara as refeições para eles, um fato que seu pai tenta apontar. Mullan está fantástico nesta cena, seus olhos escuros brilhando com crescente consternação com o jovem em que seu filho se transformou. A câmera do diretor Barry Jenkins nos dá o ponto de vista de Arnold, primeiro enquanto ele encara Annie enquanto a questiona sobre libertos e escravos, então quando ele olha nos olhos horrorizados de seu pai. Por favor, não quebre meu coração, diz o velho com pena.
No final, Arnold recebe seu casaco chique com o dinheiro que ganhou ajudando a capturar o escravo - dois casacos, na verdade, um dos quais ele oferece como um presente para seu pai. Ridgeway Sênior rejeita. Bem, olhe para você, filho, diz ele. Duas camadas. Isso é uma coisa poderosa. A maneira como ele diz isso pode muito bem estar falando sobre os dois ratos de estimação de seu filho.
E isso é um envoltório na origem de Arnold Ridgeway, todo-poderoso caçador de escravos - apenas um amargo fracasso que transforma sua raiva por ser indigno do amor de seu pai, do Grande Espírito, externamente contra os outros. (É uma reminiscência da história de origem do antagonista espectral em Eles ; ele também foi motivado por falhas pessoais, a perda de um ente querido e um sentimento de desconexão com a divindade.) Quantos Arnold Ridgeways estão por aí agora, conspirando para punir o Outro por seu próprio fracasso em encontrar significado de outra maneira. ?
Sean T. Collins ( @theseantcollins ) escreve sobre TV para Pedra rolando , Abutre , O jornal New York Times , e qualquer lugar que o terá , realmente. Ele e sua família moram em Long Island.