O nome Studio 54 evoca imagens de glamourosas divas disco, abandono sexual ultrajante e montanhas de cocaína. É um resumo dos dias selvagens da cidade de Nova York dos anos 1970, um assunto que foi espancado até a morte por tais séries The Get Down , Vinil e The Deuce . Felizmente, esses clichês estão, em sua maioria, ausentes do documentário de 2018 Studio 54: O Documentário , que está atualmente disponível para streaming na Netflix. Em vez disso, o diretor Matt Tyrnauer se concentra na relação entre os proprietários Steve Rubell e Ian Schrager, e os fatos difíceis da ascensão e queda do clube.
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Durante sua época de ouro, desde a noite de abertura há 42 anos, até o último grito de Rubell e Schrager em fevereiro de 1980, o Studio 54 de Nova York foi a discoteca mais importante do mundo. Atraiu estrelas pop, estrelas de cinema, atletas profissionais e políticos, bem como multidões de frequentadores de clubes, que esperavam horas na linha para serem escolhidos a dedo e permitiam a entrada em um mundo onde podiam conviver com celebridades e desfrutar das liberdades sociais o local oferecido e incentivado. Foi pioneira no uso de iluminação e encenação como uma parte crucial da experiência do clube e foi uma ponte crucial na disseminação da música e da cultura disco, criando um ambiente onde negros e brancos, gays e heterossexuais se reuniam e dançavam a noite toda .
Crucial para o documentário é o envolvimento de Schrager, que até recentemente estava relutante em compartilhar sua versão da história do clube, que incluía não apenas os pontos altos do sucesso, mas os pontos baixos da prisão, perdas financeiras e a morte do amigo e parceiro de negócios Steve Rubell. Eles se conheceram na Syracuse University e se uniram por causa de suas experiências em comum; ambos eram garotos judeus de classe média do Brooklyn. Enquanto Rubell tinha uma boca grande e talento para a autopromoção, Schrager era introvertido e orientado para os detalhes. Depois da faculdade, Schrager se tornou advogado enquanto Rubell abria vários restaurantes em dificuldades. Percebendo uma oportunidade financeira, Schrager sugeriu que eles se unissem e abrissem uma discoteca, aprimorando suas habilidades de negócios em uma boate no Queens antes de se mudar para Manhattan.
A dupla encontrou um teatro de ópera e um estúdio de TV dilapidados na fronteira do Theatre District e Hell’s Kitchen e começaram a construir a discoteca dos seus sonhos. Se você quisesse ser assaltado, esse era realmente um bom lugar para ir, diz o autor e patrono do clube Steven Gaines sobre sua localização. Os cenógrafos da Broadway deram ao clube seu visual único - mais brilhante e chamativo do que a maioria das discotecas até aquele ponto - e usaram sobras de equipamentos de suas encarnações anteriores para criar um local que poderia mudar a aparência por capricho. A construção custou quase meio milhão de dólares, muito ainda devido a vários empreiteiros na época de sua inauguração. Incapazes de obter uma licença para bebidas a tempo, eles conseguiram licenças diárias de alimentação que lhes permitia servir bebidas alcoólicas, cobrando altas taxas todas as noites durante o primeiro mês de operação.
A noite de inauguração do Studio 54 em 26 de abril de 1977 foi uma cena de máfia, com multidões de pessoas se aglomerando para entrar. O segurança Marc Benecke foi colocado na frente porque era o mais bonito da equipe de segurança e ficou lá durante todo o tempo da vida do clube. As celebridades foram ao clube imediatamente, garantindo a cobertura da imprensa, enquanto os plebeus do Bridge e do Tunnel esperavam na fila para entrar, Benecke e Rubell escolhendo-os manualmente com base em sua aparência. Rubell era exatamente o tipo de schlub sem glamour que teria negado a entrada, uma ironia que não passou despercebida para ele, mas a política de portas excludentes afastou os criadores de problemas e criou um espaço seguro para a clientela multicultural e LGBT do clube.
O clube foi uma vaca leiteira imediata, e Rubell e Schrager começaram a retirar dinheiro do topo em um nível sem precedentes, chegando a 80% dos lucros, de acordo com algumas estimativas da polícia. Se eles não tivessem sido tão gananciosos, e se Rubell não tivesse se gabado disso, eles poderiam ter sobrevivido por mais tempo. Em dezembro de 1978, o Studio 54 foi invadido e os dois foram presos por acusações relacionadas à sonegação de impostos e porte de drogas. Eles foram condenados a três anos de prisão, mas deram uma festa de despedida pródiga antes de serem encarcerados. Eles venderam o clube enquanto estavam dentro e se tornaram informantes do IRS, implicando os proprietários de clubes rivais, a fim de economizar tempo de suas sentenças, algo de que Schrader admite ter vergonha.
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Teria sido muito fácil para Studio 54 seguir o caminho mais fácil; sincronizando uma trilha sonora ininterrupta de sucessos da discoteca enquanto celebridades comentam contos banais de abuso de drogas e indulgência sexual. Em vez disso, o documentário é sobre dois amigos do Brooklyn que encontraram a fama e depois a desgraça, mas permaneceram os melhores amigos durante todo o tempo, quer estivessem festejando nos Hamptons ou vivendo em celas adjacentes. Após serem libertados da prisão, Rubell e Schrager entraram no ramo de hotéis, algo com que Schrager teve sucesso contínuo ao longo dos anos. Infelizmente, seu amigo e parceiro não estaria ao seu lado. Em 1989, Rubell morreu aos 45 anos de Aids, que devastou uma geração de gays, incluindo muitos que trabalharam no clube ou contribuíram para a paisagem cultural da época. Ao falar sobre a capacidade de seu parceiro de se safar de quase qualquer coisa, Schrager diz, uma coisa, ele não se safou.Benjamin H. Smith é um escritor, produtor e músico que vive em Nova York. Siga-o no Twitter: @BHSmithNYC.