Como Charlie Parker no saxofone ou Jimi Hendrix na guitarra, Ella Fitzgerald redefiniu o que poderia ser feito com seu instrumento - que, no caso dela, era sua voz singular - com uma mistura de técnica, sentimento e invenção. Houve cantores de jazz antes dela, cantores pop antes dela, cantores dispersos antes dela, mas nenhum antes ou depois disso fez tantas coisas tão bem. Dirigido pela conceituada documentarista Leslie Woodhead, o documentário de 2020 Ella Fitzgerald: apenas uma daquelas coisas conta a história de sua vida e carreira com uma reverência sóbria e está atualmente transmitindo no Netflix.
O filme começa com a história de origem dos quadrinhos de Fitzgerald; uma adolescente fugitiva, vivendo nas ruas, ela subiu ao palco em 1934 durante a Noite Amadora no Teatro Apollo do Harlem. Ela estava vestida com trapos e pretendia dançar até ser apresentada por outro grupo. As pessoas na platéia riram de sua aparência desgrenhada e a vaiaram. Você pode imaginar? Vaiamos Ella Fitzgerald ?, diz a dançarina Norma Miller, que estava no meio da multidão naquela noite. Quando ela começou a cantar, as vaias pararam. Ela nos calou tão rápido que você podia ouvir um rato mijando no algodão, é como Miller o coloca de maneira memorável.
Foto: Coleção Everett
Ella Jane Fitzgerald nasceu em 1917 em Newport News, Virginia. Com a idade de dois anos, sua família juntou-se à Grande Migração de negros do sul para as cidades industriais do Norte, acabando por se estabelecer em Yonkers. O Harlem ficava a uma viagem de trem e Ella costumava fugir de casa para dançar nas esquinas e ganhar alguns trocados. Ela estava feliz por ter uma cama quente para voltar, mas isso mudou quando sua mãe morreu em 1932. Ela saltou entre parentes, mas acabou em um reformatório no norte do estado, onde foi abusada.
Após sua aparição no Apollo, Fitzgerald começou a cantar na banda de Chick Webb. Apesar de sua relutância inicial em contratá-la, ele se tornou um mentor fabuloso, de acordo com o filho de Fitzgerald, Ray Brown Jr. Foi o auge da era do swing e das big band e Ella foi um sucesso entre os jovens ouvintes que se viram nela. Quando Webb morreu em 1939, ela assumiu o comando de sua banda, que foi rebatizada de Ella and Her Famous Orchestra.
Não se encaixando na imagem da estrela glamourosa, Fitzgerald sempre foi ridicularizada por seu peso. As escavações doem. Já era difícil ser mulher, quanto mais negra, dar as cartas e sua banda não gostava de ser mandada por ela. Quando a era do swing chegou ao fim com a eclosão da Segunda Guerra Mundial, metade de sua banda foi convocada, a outra metade saiu e os hits secaram.
Se o piso comercial caiu sob Fitzgerald na década de 1940, ela recuperou o pé no coração da vanguarda criativa do jazz. Ela abraçou o bebop, e seu canto scat virtuoso combinou com os tempos alucinantes e harmonias complexas criadas por seus colegas de banda. Ela às vezes incorporava melodias e letras de até 40 canções em suas improvisações vocais em um único número. Posso resumir Ella em uma palavra, Dizzy Gillespie em uma entrevista de arquivo, Woooooooooow.
Embora a vida profissional de Fitzgerald tenha sido de realizações comerciais e artísticas, sua vida pessoal teve menos sucesso. Ela foi casada duas vezes, principalmente com o baixista Ray Brown. Em 1949, eles adotaram o filho bebê de sua meia-irmã, chamando-o de Ray Brown Jr. O turismo teve seu preço na vida doméstica. Ela e Brown se divorciaram em 1953, mas nunca pararam de tocar ou fazer turnês juntos. Enquanto ela e seu filho tiveram seus altos e baixos, incluindo longos períodos em que não estavam em contato, eles se reconciliaram no final de sua vida.
Na década de 1950, o novo empresário Norman Granz encorajou Fitzgerald a cravar os dentes no Great American Songbook em uma série de álbuns que trariam sua carreira de volta ao mainstream comercial. Eles inaugurariam um ciclo de turnês sem fim que duraria até que ela adoecesse na década de 1980. Enquanto tocava em prestigiosas salas de concerto na Europa, ela enfrentou o preconceito em casa, incapaz de sair do circuito de clubes sem a ajuda de amigos famosos e enfrentou as indignidades diárias que todos os músicos negros encontravam em turnês pelo Sul nos dias anteriores ao movimento dos Direitos Civis.
Na época em que Ella Fitzgerald morreu de um derrame em 1996, aos 79 anos, ela era uma instituição americana, a Primeira Dama da Canção. Enquanto Ella Fitzgerald: apenas uma daquelas coisas cobre completamente o básico de sua vida e trabalho, é um pouco sem sangue. Isso funciona bem para quem tem um conhecimento superficial de jazz, mas pode parecer superficial para quem está mais familiarizado com sua carreira. No entanto, o filme oferece uma boa plataforma de lançamento para investigar um dos maiores cantores de todos os tempos.
Benjamin H. Smith é um escritor, produtor e músico que vive em Nova York. Siga-o no Twitter: @BHSmithNYC .
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